Szintoizm uważany jest często za kulturalną tradycję, w której wyznawcy czczą kami, czyli duchy czy też bóstwa obecne w każdym aspekcie natury. Sławią oni świętość całego wszechświata, między innymi gór, rzek, kamieni czy też naturalnych zjawisk. Jest to nie tylko wiara w kami, ale także zbiór postaw, idei i przekonań, a także sposobów zachowania, które ukształtowały japońską kulturę.
Istnieje nieskończona liczba kami, począwszy od duchów w poszczególnych elementach krajobrazu, poprzez bezpośrednich przodków rodziny, aż do bóstw z panteonu . Są one szczególnie cenione za honor i godność. Ludzie nie mają swoich kami. Szintoizm kładzie też duży nacisk na system społeczny opierający się na kooperacji i harmonii. W związku z tym nie istnieje jedno absolutne bóstwo. Zamiast tego jest ich wiele, każde zaś potrzebne ze względu na swoje specyficzne cechy. Na tej samej zasadzie zbudowane jest społeczeństwo w Japonii.